과거에는 서울의 특징에 대해 논의하며 경복궁, 남산, 한강 또는 좁은 골목길에서 살아가는 사람들을 서울답게 만드는 요소로 보았다. 서울이 크고 빠르다는 점을 고려할 때, 서울을 정의하는 것에 대한 명쾌한 답을 찾기는 어렵다.